Во все годы правления Екатерины Второй Россия представляла собой типичную аграрную страну. Российская экономика базировалась на экстенсивном сельском хозяйстве (земледелие развивалось за счет освоения новых территорий). Земли восточнее Урала считались невыгодными для хлебопашества (кроме Забайкалья и Приамурья), империя постоянно нуждалась в расширении своей территории. Привлекательные для российского дворянства плодородные площади находились главным образом на малоосвоенных в экономическом отношении территориях и недостаточно прочно закрепленных за Россией в отношении политическом.
Малороссия (Украина) на протяжении многих веков находилась в зависимости от Польши и только в Петровскую эпоху была присоединена к России. Анна Иоанновна в 1734 году отменила в малороссийских землях народное самоуправление, существовавшее в форме гетманства. Елизавета Первая вернула украинцам автономию, поставив гетманом брата своего фаворита Андрея Разумовского — Кирилла.
Екатерину Вторую, стремившуюся укрепить централизованное управление империей, существование такого государственного института, как гетманство, не устраивало. В первые годы правления она не предпринимала решительных действий. Гетманство просуществовало до 1764 года включительно: императрица не решалась отстранить от власти гетмана Кирилла Разумовского, активно участвовавшего в государственном перевороте в 1762 году, в результате которого Екатерина заняла российский трон. Ее намерения сдерживала и опасность народных возмущений в Малороссии в ответ на отмену автономии.
Кроме того, брат гетмана Алексей Григорьевич Разумовский не раз оказывал Екатерине моральную поддержку после смерти Елизаветы Петровны. Он помог ей сохранить трон, когда придворные интриганы намеревались объявить императрицу «госпожой Орловой» и активно готовились обручить ее с Григорием Орловым. (Оставалось лишь подготовить необходимые бумаги, опираясь на исторический прецедент — свадьбу Елизаветы Первой и бывшего церковного певчего Алексея Разумовского). Приняв в этой опасной для Екатерины ситуации ее сторону, Разумовский уничтожил хранившиеся у него документы, которыми был оформлен его брак с покойной государыней.
К ликвидации украинской автономии императрица приступила лишь в 1764 году, после смерти Кирилла Разумовского. В ноябре она передала управление украинскими землями П. А. Румянцеву, назначенному генерал-губернатором и президентом вновь образованной Второй Малороссийской коллегии (1764 — 1786), сформированной из четырех представителей от России и четырех украинских старшин (в нее входили также прокурор и два секретаря — русский и украинец).
Спустя три года Екатерина решила лишить самоуправления и запорожское войско. В 1767 году она приказала большую часть казаков перевести в гусары, а остальных сделать крестьянами. Высшие казацкие начальники (старшины) по ее распоряжению были произведены в дворянство и получили офицерские звания. В 1775 году территория, некогда занятая полками слободского казачества, приобрела статус губернии (Слободско-Украинской с административным центром в Харькове). С этого времени Запорожская Сечь перестала существовать.
Привыкшие к вольной жизни казаки не могли смириться с новым, подчиненным, положением. Уже в середине 1760-х годов в ответ на административную реформу Екатерины Второй среди казачества начались волнения, казаков поддержали малоимущие крестьяне и горожане, притесняемые местным дворянством. Руководили действиями бунтовщиков гайдамаки, движение которых против польских угнетателей возникло еще в первой половине 18 века. В екатерининскую эпоху гайдамацкое движение, охватившее почти все днепровское правобережье, получило название «колиивщины» (от призыва бить помещиков колом).
Весной 1768 года во главе восставших встал запорожский казак Максим Железняк. Его войско разоряло помещичьи угодья и повсеместно воссоздавало упраздненные российскими властями органы казачьего самоуправления. Наибольшему разорению подверглись земли, принадлежащие польской знати, которая, как и в начале века, обладала обширными владениями в Правобережной Украине.
После взятия Железняком города Умани (в августе 1768 года) императрица направила российские войска на подавление восстания. Лагерь повстанцев, находившийся под Уманью, взяли в кольцо. Нескольких из сдавшихся казаков казнили, большую часть сослали в Сибирь. Колиивщина положила начало движению за восстановление малороссийской автономии. Событиям того времени посвящены многие произведения украинского фольклора, на основе которых Т. Шевченко написал поэму «Гайдамаки».
Царское правительство привлекал экономический потенциал недавно присоединенной к России Новороссии — самой крупной и наиболее перспективной в хозяйственном отношении части тогдашней Украины. Незначительное по численности местное население заселяло этот край неравномерно и лишь в минимальной степени эксплуатировало его земельные ресурсы (что объясняется длительным отсутствием политической стабильности в этом регионе, постоянной борьбой то с крымскими татарами, то с польскими интервентами).
Подъем российской экономики и рост потребности дворянства в новых землях заставляли правительство России спешить с колонизацией этого района. Императрица разрешила занимать пустующие земли в Новороссии всем желающим — дворянам, государственным крестьянам, отставным солдатам и даже иностранным переселенцам (в первую очередь, выходцам из Южной Германии).
Каждому колонисту выдавалось до 60 десятин земли, но без крепостных. Крупные помещики, которые обещали правительству переселить на эту территорию всех или значительную часть своих крестьян, получали особенно крупные наделы — от 1,5 тысяч до 12 тысяч десятин.
Назначенный управлять разделом земли граф Г. А. Потемкин (один из участников заговора 1762 года) добился утверждения указа о том, чтобы крепостных, бежавших в Новороссийскую и соседнюю с ней Азовскую губернии, не возвращали хозяевам, а объявляли свободными колонистами. В результате производство зерна в крае возросло настолько, что вскоре оно уже активно продавалось за границу. Здесь же впервые стали выращивать некоторые новые культуры, прежде никогда в России не возделывавшиеся, в том числе подсолнечник.
Не меньшими темпами шла колонизация Нижнего Поволжья, где в течение большей части первой половины 18 века существовало лишь несколько укрепленных крепостей. В середине столетия роль Волги как транспортной магистрали существенно возросла в сравнении с предыдущими веками, что связано с увеличением объемов торговли в волжских и яицких (на реке Урале) городах, а также с развитием крупных экономических центров (прежде всего, Нижнего Новгорода и Астрахани). В Нижнем работала одна из крупнейших в стране ярмарок, в Астрахани сосредоточились многие промыслы, через нее осуществлялась торговля с Персией (Ираном).
Обширное и почти необжитое пространство между Нижним Новгородом, расположенным близ устья Оки, Астраханью, лежащей у побережья Каспия, и рекой Яик на востоке нуждалось в скорейшем освоении. Одним из центров поволжской колонизации стали земли вокруг Саратова, где начиная с 1763 года активно развивался рыбный промысел. Городская рыбная кантора контролировала лов на участке волжского русла от села Сосновый остров (ныне — город Хвалынск) и до села Песчаный остров, что всего в 80 верстах от Астрахани. Из амбаров саратовских купцов волжская рыба отправлялась «яко от порта, во все Российское государство» — в 36 городов России, объем поставок составлял свыше 200 тысяч пудов (3200 тонн) в год.
Через Саратов осуществлялась торговля солью, которую в большом количестве добывали на расположенном ниже по течению Волги озере Эльтон. Еще в 1749 году в Саратов из Самары перевели Соляное комиссариатство (впоследствии получившее наименование Низовой соляной конторы), которое организовало заселение Нижнего Поволжья, пригласив на проживание в саратовских землях украинских перевозчиков соли — чумаков. Кроме земли им выдавали ссуды на обзаведение хозяйством. Колонисты заселяли обширную территорию от Саратова до Воронежа и Тамбова: здесь возникло более ста хуторов и слобод, наиболее крупной из них стала слобода Покровская (ныне город Энгельс).
В заселении районов Заволжья активно участвовали старообрядцы. Отличавшаяся веротерпимостью Екатерина Вторая издала в 1762 году указ, разрешавший всем старообрядцам, спасавшимся от преследований за границей, возвращаться на родину. Основная масса раскольников двинулась на Волгу, где они основали много поселений, крупнейшим из которых стала слобода Мечетная (в 1835 — 1918 годах — город Николаевск, ныне Пугачев).
В 1760-е годы в Саратове была создана контора опекунства иностранных поселенцев, численность которых в Поволжье была очень велика. В Саратовский край приезжали главным образом немцы, основавшие на его территории 104 поселения, причем 60 из них — в малоосвоенном Заволжье. Именно на приток своих обедневших земляков и рассчитывала Екатерина, приглашая иностранцев на пустующие российские земли. За время ее царствования в этом районе сложилась особая этническая общность, получившая название «немцы Поволжья».
Интенсивно осваиваемые поволжские земли привлекали не только колонистов и беглых крестьян, но и преступников. Но если в Новороссии беглецы могли рассчитывать на свободное проживание, то на Волге им по-прежнему приходилось скрываться от властей. Правительство регулярно отправляло сюда войска для сыска беглых. Участник одного из таких походов С. Мясоедов свидетельствовал в своих заметках о службе, что его отрядом «найдено в городе Саратове, в уезде, по реке Волге на судах и в хуторах до пяти тысяч человек». Старообрядцы часто оказывали поддержку беглецам, что превратило Поволжье в регион, подверженный народным восстаниям.
Об авторе