Летом 1611 года после захвата Смоленска поляками и проникновения шведов в Новгород положение стало особенно тяжелым. Стране угрожали политический распад и потеря национальной независимости. Население, особенно в центральных уездах, было разорено и вымирало от голода и болезней. Крестьяне, спасаясь от насилий интервентов, бросали дома и скрывались в лесах. Многолюдные посады пустели, торговля замерла.
Осенью 1611 года поднимается новая, более мощная волна национально-освободительного движения. Центром его снова оказался Нижний Новгород. Движение зародилось в посадской среде. Организатором народных сил явился земский староста Кузьма Минин. По его призыву в Нижнем Новгороде начало формироваться второе ополчение.
Организация ополчения, требовавшая крупных расходов, сразу была поставлена Кузьмой Мининым на прочное материальное основание. Помимо добровольных взносов, был установлен обязательный оклад в размере одной пятой от общей стоимости имущества. Сбор средств давал возможность приступить к созданию крупных военных сил. Для руководства военными делами требовался военачальник, который соединял бы опытность в ратных делах с преданностью и верностью своему народу.
По предложению Кузьмы Минина военачальником был избран князь Дмитрий Михайлович Пожарский. Пожарский в «смутные годы», когда боярская знать показала себя политически неустойчивой, не проявлял никаких колебаний в своем отношении к польским захватчикам. В 1608 году он наголову разбил польский отряд, пытавшийся захватить Коломну, а весной 1611 года был в рядах восставших москвичей и сражался до тех пор, пока, обессиленный от полученной раны, не был увезен из Москвы. Минин и Пожарский стали организаторами и руководителями второго ополчения.
Ядро ополчения первоначально состояло из посадских и мелких служилых людей Нижнего Новгорода и крестьян близлежащих уездов. Грамоты с призывом подняться на борьбу за освобождение Москвы быстро распространялись среди населения Поволжья и за его пределами. Одними из первых на этот призыв откликнулись мелкие смоленские, вяземские и другие помещики из западных уездов, изгнанные поляками из родных мест. Затем поднялось несколько городов Верхней Волги. К Нижнему Новгороду присоединились и районы, лежащие по Оке и за ней. Таким образом, народное ополчение становилось общерусским делом. К ополченцам, основное ядро которых составляли посадские люди северных городов и черносошное крестьянство, присоединились и широкие круги дворянства. Наряду с русскими в ополчении приняли участие татары, мордва, чуваши, мари и удмурты. В начале 1612 года ополчение насчитывало в своих рядах от 20 до 30 тысяч человек.
К этому времени польский гарнизон в Москве был усилен, а казацкие отряды, стоявшие под Москвой, вместо того чтобы объединиться с народным ополчением, вели переговоры с новым самозванцем, объявившимся в Пскове. На северо-западной окраине Русского государства хозяйничали шведы. Общая обстановка не позволяла немедленно начать поход на Москву.
Из Нижнего Новгорода второе ополчение двинулось в конце февраля 1612 года в Ярославль. Переход в область Верхнего Поволжья позволил ополчению вобрать в себя действовавшие там еще с 1608 года многочисленные партизанские отряды, состоявшие из посадских людей и крестьян. Население сел и городов выходило встречать ополченцев, передавало им собранные деньги и припасы. Ряды ополченцев непрерывно пополнялись добровольцами. Ополчению предоставило свои богатые экономические ресурсы не разоренное интервентами Поморье.
Народное ополчение простояло в Ярославле с апреля по август 1612 года. За это время было закончено военное устройство ополчения и создана общегосударственная власть — «земское» правительство. Новое правительство состояло «из всяких чинов выборных людей» от всех городов. В него вошли представители дворянства, посада и отчасти крестьян. В нем почти не было высшей феодальной знати; совсем отсутствовали представители крепостного крестьянства. Были восстановлены и органы центрального управления — приказы.
Руководителям второго ополчения пришлось заниматься в Ярославле и вопросами внешней политики. Пожарский в тактических целях вел переговоры со шведами о принятии шведского королевича, но одновременно укреплял города на пути движения шведов. Ему удалось удержать шведов от выступления против ополчения и тем самым обеспечить возможность развертывания борьбы с главным врагом — польскими захватчиками. Дипломатические способности Пожарского проявились также и в умелом использовании возникших противоречий между Польшей и австрийскими Габсбургами. В результате этих дипломатических переговоров и Габсбурги и Швеция не препятствовали действиям второго ополчения.
К концу 1612 года власть правительства народного ополчения распространилась уже на половину территории государства. Территория, занятая врагами, освобождалась при участии местного населения. Крестьяне, вооруженные топорами, вилами, беспощадно уничтожали захватчиков, рыскавших по деревням в поисках продовольствия. Всюду в тылу врага действовали крестьянские партизанские отряды.
В то время, как ополчение укрепляло свои силы, среди казачества, стоявшего под Москвой, началось разложение. Некоторые атаманы «отъехали» в Ярославль и присоединились к ополчению. Заруцкий выступил против Пожарского и организовал покушение на его жизнь, окончившееся неудачей. Авантюрист Заруцкий пошел на сговор с интервентами. Часть казаков с Трубецким во главе поддержала второе ополчение.
Интервенты, обеспокоенные успехами ополчения, обратились к Сигизмунду Третьему с просьбой о помощи. Летом 1612 года последний направил в Москву значительные силы наемников под командой гетмана Ходкевича. К этому времени Заруцкий с частью казаков ушел к Ходкевичу.
Об авторе