Общий замысел наступления на Восточном фронте и план главной операции излагались в директиве верховного главнокомандования вермахта № 41 от 5 апреля 1942 года. Основная цель немецко-фашистских войск состояла в том, чтобы окончательно разгромить советские войска на юге страны, овладеть нефтяными промыслами Кавказа, богатыми сельскохозяйственными районами Дона и Кубани, нарушить коммуникации, связывающие центр страны с Кавказом, и создать условия для окончания войны в свою пользу. Главную операцию планировалось провести в три этапа в виде ряда отдельных наступлений, следующих непосредственно одно за другим, взаимосвязанных и взаимодополняющих.
На первом этапе предполагалось путем частных операций в Крыму, под Харьковом и на других участках Восточного фронта улучшить оперативное положение немецко-фашистских войск и выровнять линию фронта, чтобы высвободить максимум сил для проведения главной операции. На втором этапе операции намечалось нанести удар от Харькова на Воронеж с поворотом ударной группировки на юг (с целью окружения советских армий в междуречье Донца и Дона). После разгрома захваченных в кольцо советских войск планировалось овладеть районами Сталинграда, Нижней Волги и Кавказа. На третьем этапе предусматривалась переброска частей, высвободившихся на юге, на усиление группы армий «Север» для захвата Ленинграда.
Ставка Верховного главнокомандования и Генеральный штаб Советского Союза начиная с марта 1942 года также разрабатывали новый стратегический план на летний период. Военная разведка и органы госбезопасности доносили, что главный удар Германия готовит на юге советско-германского фронта. Однако эти данные не были учтены полностью. Ставка и Генштаб исходили из того, что самая сильная группировка вермахта продолжала находиться на центральном участке советско-германского фронта, по-прежнему угрожая столице СССР. Поэтому они считали наиболее вероятным, что основной удар вермахт нанесет на московском направлении.
Оценка обстановки показывала, что ближайшая задача должна заключаться в активной стратегической обороне советских войск без масштабных наступательных действий, в накоплении мощных обученных резервов и боевой техники — только после этого можно было перейти в решительное наступление. Вопреки сложившейся обстановке Верховный главнокомандующий И. В. Сталин директивой от 8 апреля 1942 года приказал командующим ряда фронтов перейти в наступление, чтобы заставить вермахт израсходовать резервы (с целью обеспечить победу над Германией уже в 1942 году). Однако расчеты на скорое истощение немецко-фашистских войск не оправдались, а тактика Генерального штаба, построенная на сочетании обороны и наступления одновременно на нескольких направлениях, привела к катастрофическим результатам. Г. К. Жуков уже в 1966 году вспомнил о трагических ошибках стратегии Ставки: «Сталин требовал от нас наступать. Он говорил: если у вас сегодня нет результата, завтра будет, тем более вы будите сковывать противника, а в это время результат будет на других участках. Конечно, эти рассуждения — младенческие… В итоге жертв было много, расход материальных средств большой, а общестратегического результата — никакого».
Об авторе