В результате перемен в экономической жизни с конца 15 и особенно с середины 16 века у землевладельцев возрос интерес к земле, необходимой для расширения боярского хозяйства. Поэтому в 16 веке происходил интенсивный процес перераспределения земель между феодалами и крестьянами, сущность которого заключалась в захвате феодалами крестьянских земель. Это перераспределение земельного фонда шло как внутри владений феодалов, так и вне их. В первом случае оно означало уменьшение крестьянских наделов и увеличение за их счет боярской пашни, во втором — захват «черных», то есть государственных земель частными землевладельцами.
Процес сокращения размера крестьянской запашки протекал неодинаково в различных районах Русского государства. Наиболее резкое сокращение наблюдалось в центре государства, где оно достигло к концу 16 столетия по сравнению с серединой этого века 40 %, и в Новгородско-Псковской области. Здесь крестьянская запашка сократилась с 8 — 10 четвертей до 2 — 3 четвертей на один крестьянский двор. В южных районах государства запашка тоже сократилась, но и теперь она продолжала оставаться значительно большой, чем в других районах государства, — 5 — 6 четвертей на один двор. Этот процес не затронул Поморья, которое по-прежнему оставалось районом черносошных земель.
В конце 15 и в 16 веке происходили крупные изменения в соотношении различных форм феодального землевладения. Наряду с прежней формой феодальной собственности на землю — вотчинной — получала развитие другая форма — поместная. Ко второй половине 16 века поместье стало самым распространенным видом землевладения.
В отличии от вотчины, то есть полной и наследственной собственности, поместье являлось условным владением, которое нельзя было ни продавать, ни менять, ни передавать тем или иным образом в другие руки. Владение поместьем юридически носило личный характер, оно продолжалось лишь до смерти владельца или до прекращения им службы. Условные формы феодального землевладения были известны и ранее, но для поместной системы характерны массовое испомещение дворян и регламентация их службы. В таком виде поместная система, поглотившая все другие виды условных держаний, могла сложиться только в условиях централизованного государства.
Мелкое и среднее землевладение в большей мере приспособилось к развивающимся товарно-денежным отношениям и оказалось экономически более жизнеспособным, чем крупное землевладение феодальной аристократии. Позднее, в 17 веке, когда закладываются основы всероссийского рынка и земля вовлекается в товарный оборот, грани между поместным и вотчинным землевладением постепенно исчезают.
Развитие поместной системы привело к формированию нового слоя феодалов — поместного дворянства, являвшегося той социальной силой, которая поддерживала государственную власть в ее борьбе с пережитками феодальной раздробленности. Осуществляя волю помещиков, государство санкционировало усиление крепостнического гнета и беспощадно расправлялось со всеми попытками социального протеста порабощенного крестьянства.
Развитие поместного землевладения изменило распределение земли внутри господствующего класса. Быстрое расширение площади поместного землевладения требовало наличия значительного земельного фонда. С конца 15 века дворцовых земель, из которых шло наделение дворян землей, уже не хватало. Вопрос о земле приобретал все большую остроту, ибо лучшие земли давно были захвачены боярами и монастырями. В этих условиях поместное землевладение неизбежно росло за счет не только черной крестьянской земли, но и землевладения боярского и монастырского. Так в земельном вопросе столкнулись интересы различных групп господствующего класса.
Помехой для дальнейшего расширения поместного землевладения являлись земельные богатства церковных феодалов. В середине 16 века церкви принадлежала одна треть всех населенных земель. У одного только Волоколамского монастыря было более 30 тысяч десятин пахотной земли. Церковные вотчины продолжали расти за счет вкладов на «помин души», путем покупки земель и другими способами. Правительство дважды пыталось провести секуляризацию церковных земель. Эти попытки натолкнулись на сильную оппозицию церкви и потерпели неудачу. Все же в середине 16 века было осуществлено некоторое сокращение источников роста церковного землевладения.
С уничтожением самостоятельных феодальных княжеств высший слой класса феодалов состоял из московского боярства, многочисленных потомков великих и удельных князей и их бояр и некоторого количества выходцев из Литвы, Золотой Орды и других стран. Родовитые княжата в конце 15 века составляли около половины всех боярских фамилий.
В конце 15 — начале 16 века произошли существенные изменения в положении этой части господствующего класса; их экономическое и политическое значение стало падать.
Бывшие удельные князья и их потомки, а также представители крупного боярства вели борьбу за сохранение своих прав и привилегий, являвшихся наследием порядков времен феодальной раздробленности. Постепенно феодальная аристократия превращалась в тормоз, задерживающий развитие страны.
Вместе с тем позиции боярства в экономической и политической жизни страны еще были довольно сильны. В его руках находился огромный земельный фонд с многочисленным зависимым крестьянским населением. Боярские дворы с отрядами вооруженной челяди представляли серьезную угрозу для великокняжеской власти.
Об авторе