Для 16 века характерны укрепление ранее существовавших городов и появление новых, усиление, особенно во второй половине 16 века, значения городов как центра ремесла, а также местных и областных рынков. Процесс обособления ремесла от сельского хозяйства и следовавший за ним рост внутреннего рынка вели к выделению поселений городского типа — рядков, посадов, торгово-промышленных сел, которые в конечном счете становились центрами ремесла и торговли, то есть городами.

В новгородских землях в конце 15 и 16 веке появляется особый тип поселений — рядок, с ремесленным и торговым населением, с лавками, гостиным двором, амбарами и складами зерна и муки, с жилыми дворами. Рядки — это предшественники городов. Обитателями рядка были «рядовичи», вчерашние крестьяне, постепенно отрывавшиеся от земледелия и превращавшиеся в посадских людей, то есть настоящих горожан. Удельный вес рядков в жизни Новгородской области был значителен; здесь насчитывалось 1500 дворов «рядовичей».

Общее количество городов в Русском государстве в течение 16 века более чем удвоилось: к началу 16 века их было 96, к середине — 160 и к концу столетия — 230. Одновременно с ростом количества городов происходит и рост населения в старых городах, увеличивается их значение как ремесленных и торговых центров.

Русский город 16 века все больше изживал черты старых порядков времен феодальной раздробленности, когда часть городов находилась под властью отдельных феодалов. В конце 15 и начале 16 века громадное большинство городов стало «государевыми» городами. В 16 веке за бывшими удельными князьями, митрополичьей кафедрой и монастырями остались лишь отдельные города. Население русского города 16 века по своему отношению к населению государственных повинностей делилось на «черное» население и на «белое». «Черное» городское население составляли посадские люди, обязанные тянуть в пользу государя посадское тягло.

К категории «белого» населения относились городские жители, освобожденные от несения повинностей со своих дворов: бояре, дворяне, духовенство, служилые люди по «прибору», то есть по вербовке, — воротники, пушкари и другие. Крупные светские и духовные феодалы имели в городах, кроме своих дворов, большие земельные участки, населенные зависимыми от них людьми. Последние несли повинности не в пользу государства, а в пользу владельцев городских земель, на которых они жили. Так, на городской территории существовали более или менее крупные частновладельческие слободы. Больше всего их было в Москве и пограничных городах. В 16 веке проводилась конфискация «белых» — частновладельческих земель, слобод и отдельных дворов и обращение их в «черную» государеву — посадскую  землю. Однако процесс этот не был закончен: «белые» земли в городах продолжали существовать вплоть до середины 17 столетия. Потеря крупными феодалами значительной части их владельческих прав в городах происходила одновременно с усилением экономических и политических позиций великокняжеской власти, централизаторскую политику которой поддерживала основная масса городского населения.

Во второй половине 16 века в пестром по своему составу городском населении ремесленники составляли не менее 25% жителей. В некоторых городах население продолжало еще частично заниматься сельским хозяйством, в других — окончательно порвало с земледелием и занималось только ремеслом и торговлей. Например, в Коломне ремесленники составляли 60%, а в Можайске — 86% всего посадского населения. Рост ремесленного населения городов находился в прямой связи с тем, что ремесленник работал не только на заказ, то есть на непосредственного потребителя, но и на более или менее широкий рынок.

Помимо ремесленников в русских городах сосредотачивались мелкие и крупные торговцы. Здесь же проживало подчас весьма значительное количество лиц, занятых на строительных работах. Наконец, в городах имелись и плебейские элементы. Они обычно жили случайными заработками, нанимались на тяжелые транспортные и другие поденные работы.