Восточный вопрос для России вновь обрел актуальность уже в 1775 году, когда турки, не смирившись с поражением в русско-турецкой войне 1768 — 1774 годов, объявили крымским ханом своего ставленника Девлет-Гирея. Екатерине Второй был нужен Крым, подчиненный Российской империи или по крайней мере независимый. Во-первых, это нейтрализовало бы влияние Турции в северной акватории Черного моря, а во-вторых, лишило бы крымских татар покровительства, которое позволяло им безнаказанно совершать набеги на южные окраины России.
Решение этой проблемы оказалось возможным благодаря деятельности графа Г. А. Потемкина. Значительный опыт по управлению «делами инородцев» он приобрел еще в 1767 году, работая в законодательной комиссии, затем — при губернаторстве в Новороссии, Азове и Астрахани, на которое его назначили в 1776 году. Деятельность Г. А. Потемкина на посту губернатора значительно повлияла на укрепление экономики края. Он заселил эти земли русскими и православными беженцами с Балкан, уничтожил Запорожскую Сечь, основал город Екатеринослав (ныне Днепропетровск). К 1780 году у Потемкина сложились вполне определенные взгляды на дальнейшее экономическое развитие юга империи, которое граф связывал с подчинением Крыма, присоединением его к России.
Потемкину не составило большого труда убедить императрицу в более чем благоприятных перспективах колонизации Крымского полуострова, которая давала возможность создания в Крыму мощной базы для Черноморского флота империи (в первую очередь, военного, но также и торгового), особенно необходимой в ситуации постоянно обостряющихся отношений между Россией и Турцией.
В 1783 году Григорий Александрович начал переговоры с крымским ханом Шагин-Гиреем и добился бескровного присоединения ханства. За этот дипломатический успех императрица наградила Потемкина княжеским титулом с прибавлением к фамилии почетной приставки «Таврический» (Таврида — древнегреческое наименование Крыма). Потемкин немедленно приступил к реализации своих идей по преобразованию края — возведению на новых землях городов, оборонительных сооружений, строительству дорог. За последующие годы управления южной окраиной империи Г. А. Потемкин основал города Херсон (1783), Севастополь (1783) и Николаев (1789).
В 1787 году Екатерина Вторая во время поездки в Новороссию и Крым, в которой ее сопровождал австрийский император Иосиф Второй, провела ревизию земель, находившихся под управлением Потемкина. Императрица осталась довольна уровнем жизни местного населения, богатством городов и сел Крымского полуострова. Австрийский император более критично оценил увиденное: «Здесь ни во что не ставят жизнь и труды человеческие. Мы, в Германии и во Франции, не смели бы предпринимать то, что здесь делается… здесь строятся дороги, гавани, крепости, дворцы в болотах; разводятся леса в пустынях без платы рабочим, которые, не жалуясь, лишены всего».
Недоброжелатели распространяли слухи о том, что необыкновенные богатства Новороссии — всего лишь декорации: мешки в амбарах якобы заполнялись песком, одно стадо коров перегонялось с места на место для создания иллюзии их многочисленности и так далее. Многое из увиденного Екатериной в этой поездке действительно оказалось показным, что стало поводом для появления известного выражения «потемкинские деревни».
В год присоединения Крыма (1783) России удалось расширить сферу своего влияния и в Закавказье. Кавказ, занимавший важное геополитическое положение, являлся одной из давних целей внешней политики России. Политически тяготея к Европе, Российская империя нуждалась в создании сети пограничных стран-сателлитов, которые отделяли бы ее от сильных в военном отношении держав Азии — Персии и Турции. Императрица рассчитывала на поддержку народов Кавказа, которые уже несколько веков подвергались военной агрессии со стороны персов и османов.
Малые народности Северного Кавказа, исповедовавшие ислам, оказались плохими союзниками. Они сохраняли родо-племенной уклад, не могли объединиться и выступить против угнетателей под покровительством северного соседа. Россия не могла положиться на них в предстоящем противостоянии с Османской империей.
Гораздо более выгодным союзником были грузины. Унаследовавшие богатую культуру и развитую государственность от древнейших цивилизаций Средиземноморья и Закавказья (Византия, Урарту), они обладали политическим единством и исповедовали христианскую веру. Через своих представителей Екатерина Вторая начала переговоры с грузинским царем Ираклием Вторым. И вот 24 июля 1783 года он заключил с императрицей договор, согласно которому Грузия отказывалась от покровительства Персии, откровенно грабившей богатое Закавказье и не гарантировавшей защиты от османов. Грузия признавала верховенство Российской империи, которая, в свою очередь, принимала обязательство обеспечить грузинам покровительство и защиту от персов и турок.
Договор о признании грузинским царем верховной власти России получил название «Георгиевский трактат». Согласно ему население Грузии получало все права, которыми пользовались российские подданные, в первую очередь в сфере торговли. Выкупать грузин, попавших в плен к туркам или персам, Россия обязывалась за счет своей государственной казны. Успех в создании пограничного буферного государства в Закавказье в немалой степени способствовал тому, что русская самодержица утвердилась в необходимости скорейшей реализации «Греческого проекта».
Об авторе