В создании экономических предпосылок объединения страны и образования единого государства громадная роль принадлежала труду русских крестьян, которые вырубали леса, осваивали новые земли, культивировали новые злаки и совершенствовали свои производственные навыки. Но образование централизованного государства было в тоже время связано с дальнейшим закрепощением крестьянства.

Русские крестьяне в 14 — 15 веках носили название «людей», «сирот» и «хрестиан». Новгородские крестьяне назывались древнерусским термином смерды, псковские — изорниками (пахари). Крестьяне, не попавшие еще в зависимость от отдельных феодалов, составляли население «черных» земель. «Черные» крестьяне эксплуатировались непосредственно феодальным государством, платили дань и несли ряд натуральных повинностей в пользу князя. Среди этой части крестьянства была особенно сильна общинная организация, обычно охватывавшая ряд деревень. При переходе «черных» земель в собственность отдельных феодалов крестьянская общинная организация обычно не разрушалась, но феодалы подчиняли ее своей власти и старались использовать в своих интересах. Крестьяне, жившие на территории волости-общины, имели в индивидуальном владении пашенные участки. А в ведении общины в целом оставались угодья и пустующие пахотные участки.

Общинные власти, избранные крестьянами, производили раскладку податей и сбор налогов, судили крестьян по ряду дел, подлежавших ведению этих властей, и раздавали свободные земельные участки новым поселенцам. Выборные представители общины выступали от ее имени на суде, отстаивая захваченные феодалами «черные» земли.

Крестьяне, находившиеся в зависимости не от государства, а от отдельных феодалов, вели мелкое единоличное хозяйство на полученных от них участках земли. Крестьяне вносили своим владельцам натуральный оброк и выполняли барщинные работы. Натуральный оброк в 14 — 15 веках занимал, по-видимому, основное место среди крестьянских повинностей. Кроме того, крестьяне должны были давать «кормы» вотчинной администрации. В Новгородской земле распространенной формой расчета крестьян с землевладельцами была определенная доля урожая. В зависимости от величины этой доли крестьяне — издольщики носили название «третников», «половников» и так далее. Формы крестьянских повинностей определялись до конца 15 века обычаем — «стариной» и отдельными грамотами, выдаваемыми князьями. С конца 14 века феодалы стали повышать оброк и увеличивать количество барщинных работ. Крестьяне же отстаивали те повинности, которые были установлены неписанным правом — «стариной» и «пошлиной».

С конца 15 века связи с изменением общих хозяйственных условий и развитием товарно-денежных отношений наметились некоторый рост барщинного хозяйства и усиление эксплуатации крестьян. В это же время получила, правда, пока еще очень незначительное и далеко не повсеместное, распространение денежная рента.

Наряду с феодальной рентой, шедшей земельному собственнику, крестьяне в 14 — 15 веках должны были нести различные повинности в пользу государства. Основным налогом для вотчинных крестьян, так же как и для «черных», являлась дань, которая шла в княжескую казну; часть этой дани передавалась князьями в Золотую Орду. Кроме того, крестьяне всех категорий должны были принимать участие в постройке и ремонте городских укреплений, в организации связи и устройстве трактов. На содержание княжеской администрации брались кормы. К числу тяжелых повинностей, которые должны были выполнять крестьяне, принадлежала обязанность давать помещение, содержание и подводы княжеским сборщикам дани, писцам, приставам и так далее. Крестьяне, зависимые от светских и духовных феодалов, наряду с повинностями в пользу своих владельцев должны были выполнять работы в хозяйстве князя: строить княжеский двор и конюшни, косить сено на княжеских лугах, участвовать в «ватагах» княжеских рыболовов и так далее.

Крупные бояре-вотчинники и церковные землевладельцы освобождались от уплаты ряда налогов в княжескую казну, и доходы, взимаемые ими с феодально зависимого населения, целиком или в значительной части оставались в их собственности.