На орловском плацдарме немецкие войска (2-я танковая и 9-я армии) находились почти два года. Придавая этому плацдарму большое значение, они создали на нем глубоко эшелонированную оборону с развитой системой полевых укреплений и инженерных заграждений. Здесь располагалась мощная группировка противника из 37 дивизий. Всего на орловском плацдарме было сосредоточено до 600 тысяч солдат и офицеров, 6 тысяч орудий и около тысячи танков и самоходных орудий. На этом направлении могли действовать также свыше тысячи боевых самолетов противника.
С такой мощной обороной советские войска встречались впервые. Командование каждого фронта и армии должно было по-иному планировать построение боевых порядков войск, применение артиллерии и авиации при прорыве глубоко эшелонированной обороны врага. Но наши генералы уже научились побеждать противника.
К 12 июля войска Западного и Брянского фронтов сосредоточились для удара по противнику. На рассвете началась артиллерийская подготовка. Советская артиллерия обрушила на позиции гитлеровцев мощный удар. Несмотря на сильное сопротивление немцев и трудные условия лесисто-болотистой местности, наступление советских войск в первые дни увенчалось успехом. К исходу 13 июля 11-я гвардейская армия прорвала оборону противника на глубину до 25 километров. Удачно действовали и войска Брянского фронта. На болховском направлении ударная группировка 61-й армии вклинилась в оборону врага на 8 километров. Наступавшие на орловском направлении войска 3-й и 63-й армий к исходу 13 июля прорвали оборону на глубину 14 — 15 километров.
Удары войск Западного и Брянского фронтов потрясли всю оборону гитлеровцев на орловском плацдарме, но сразу сломить их сопротивление не смогли. Используя узлы сопротивления и опорные пункты в глубине обороны, противник продолжал яростно сражаться. Чтобы сдержать наступление советских войск, он начал спешно перебрасывать во 2-ю танковую армию пехотные и танковые дивизии с других участков фронта. Тем не менее за три дня боев, с 15 по 17 июля, соединениям Центрального фронта удалось оттеснить группировку противника, вклинившуюся в оборону советских войск на северном фасе Курского выступа, восстановить положение, которое наши войска занимали до начала наступления гитлеровцев, а затем продолжить дальнейшее наступление.
В конце июля войска 11-й гвардейской, 4-й танковой и 61-й армий подошли к железной и шоссейной дорогам Орел — Брянск. Это были основные коммуникации, питавшие всю группировку немецких войск на орловском плацдарме. С юга сюда упорно пробивались войска Центрального фронта. Положение вражеской группировки на орловском плацдарме становилось все более тяжелым. В начале августа борьба развернулась на ближних подступах к Орлу. Советские войска окружили немецкую группировку в районе Орла с севера, востока и юга. В ночь на 4 августа части 5-й, 129-й и 380-й стрелковых дивизий подошли вплотную к Орлу и освободили его.
Ликвидация на орловском плацдарме немецко-фашистских войск резко изменила всю обстановку в центре советско-германского фронта, открыв широкие возможности для дальнейшего наступления советских сил на западном направлении.
Утром 3 августа войска Воронежского и Степного фронтов перешли в наступление. Уже через три часа соединения Воронежского фронта, наступавшие северо-западнее Белгорода, глубоко вклинились в главную полосу обороны противника. В середине дня командование фронта ввело в сражение основные части 1-й танковой и 5-й гвардейской танковой армий, которые силами передовых бригад завершили прорыв тактической зоны обороны и начали развивать успех.
Войска Степного фронта, наступавшие севернее Белгорода, до 15 часов вели бои в главной оборонительной полосе врага. 4 августа бои продолжались по всему фронту наступления. Соединения Воронежского и Степного фронтов, обходя узлы сопротивления, развивали наступление на юг и продвинулись в этом направлении до 20 километров. Бои непосредственно за Белгород начались с утра 5 августа. Соединения 69-й армии под командованием генерал-майора В. Д. Крюченкина подошли к окраинам города с севера. В это время войска 7-й гвардейской армии, форсировав Северный Донец, создали угрозу вражескому гарнизону Белгорода с юга. Части 1-го гвардейского механизированного корпуса, стремительно наступая западнее города, перерезали железную и шоссейную дороги Белгород — Харьков. Гарнизон противника оказался под угрозой окружения. В 6 часов утра 5 августа в Белгород ворвались подразделения 270-го гвардейского стрелкового полка 89-й гвардейской стрелковой дивизии.
На это время (3 — 5 августа) приходится единственная за всю войну поездка Верховного главнокомандующего на фронт, происходившая в обстановке повышенной секретности. Непосредственно с рядовыми И. В. Сталин не встречался, общение с высшим фронтовым командованием практического значения не имело, но именно отсюда Верховный отдал приказ, чтобы в столице 5 августа в 24 часа 12 артиллерийских залпов из 120 орудий салютовали доблестным советским войнам, освободившим Орел и Белгород. Так было положено начало почетному советскому воинскому ритуалу.
Внезапное и мощное контрнаступление советских войск на Белгородско-Харьковском направлении осложнило положение гитлеровцев и на юге. Немецкое командование было вынуждено в спешном порядке вновь перебросить в район Харькова танковые дивизии, которые ранее были направлены из-под Харькова в Донбасс для отражения начавшегося наступления армий Юго-Западного и Южного фронтов. Советская авиация получила приказ воспрепятствовать переброске оперативных сил противника в район Харькова. В момент наиболее интенсивного передвижения немецких резервов дополнительные удары по железнодорожным коммуникациям нанесли украинские партизаны. В результате их активных действий снизилась пропускная способность железных и шоссейных дорог.
Пока соединения Воронежского фронта отражали контрудары немецких танковых дивизий в районе Богодухова и Ахтырки, войска Степного фронта развернули борьбу на подступах к Харькову. 13 августа они осуществили прорыв внешнего оборонительного обвода, находившегося в 8 — 14 километрах от Харькова, а к исходу 17 августа приблизились к внутреннему обводу, завязав бои на северной окраине города.
К исходу 22 августа 5-я гвардейская танковая и 53-я армии охватили Харьков с юго-запада и запада, а 7-я гвардейская армия продолжала сжимать кольцо с востока и юго-востока. Во второй половине дня 22 августа противник был вынужден начать отступление от Харькова. Чтобы не дать ему возможности вывести из-под ударов войска и не допустить полного разрушения города, командующий Степным фронтом И. С. Конев отдал приказ о ночном штурме Харькова. Утром 23 августа город был полностью освобожден от гитлеровцев. Большая часть немецкой группировки, оборонявшейся в городе, в ходе штурма была уничтожена.
Освобождением Харькова и Харьковского промышленного района от захватчиков завершилось контрнаступление Красной Армии на белгородско-харьковском направлении. Советские войска разгромили мощную ударную группировку противника, созданную им для решительного сражения на южном фасе Курского выступа. За три недели советские войска продвинулись на 140 километров, расширив фронт наступления до 300 километров. Воронежский и Степной фронты нависли над всем южным крылом немецкого фронта, заняв выгодное положение для освобождения Левобережной Украины и важнейшего промышленного центра страны — Донбасса.
В ходе Курской операции, где участвовало 4 миллиона человек с обеих сторон (скорее всего, это самое масштабное сражение Второй мировой войны в целом), враг потерпел жесточайшее поражение, от которого ему уже не суждено было оправиться. По удачному определению Верховного, «если битва под Сталинградом предвещала закат немецко-фашистской армии, то битва под Курском поставила ее перед катастрофой». Было разгромлено 30 вражеских дивизий. Силы вермахта потеряли около полумиллиона солдат и офицеров, 1,5 тысячи танков, 3,7 тысяч самолетов. Под Курском советская авиация впервые закрепила свое господство в воздухе и сохранила его до конца войны. При этом наши самолеты превосходили немецкие не только числом: бомбардировщики успешно наносили удары по вражеским аэродромам до начала сражений, истребители оказывались хозяевами неба после. Появились настоящие советские асы, такие как А. В. Алелюхин, Д. Б. Глинка и другие. Легендарным стало имя А. И. Покрышкина, появление звена которого вызывало у немецких пилотов панику: «Ахтунг! В небе — Покрышкин!».
Об авторе