Объединенные в единое государство земли восточнославянских племен получили название Руси. Доводы историков — «норманистов», пытавшихся объявить создателями Древнерусского государства норманнов, называвшихся тогда на Руси варягами, неубедительны. Эти историки заявляли, что под Русью летописи подразумевали варягов. Но как уже было показано, предпосылки для образования государств у славян складывались на протяжении многих веков и к 9 веку дали заметный результат не только в западнославянских землях, куда никогда не проникали норманны и где возникла Великоморавская держава, но и в землях восточнославянских, где норманны появились, грабили, уничтожали представителей местных княжеских династий и иногда сами становились князьями. Очевидно, что норманны не могли ни содействовать, ни серьезно мешать процессу феодализации. Название же Русь стало употребляться в источниках применительно к части славянства за 300 лет до появления варягов.

Известны две формы этого слова — «рос» и «рус». Древнейшие памятники предпочитают первую форму, в византийских источниках сохранились оба наиболее архаичные названия. Впервые упоминание о народе рос встречается в середине 6 века, когда сведения о нем достигли уже Сирии. Поляне, называемые, по словам летописца, русью, становятся основой будущей древнерусской народности, а их земля — ядром территории будущего государства — Киевской Руси. Как протекал процесс объединения славянских и неславянских племен вокруг Руси, в точности неизвестно. По счастью, в «Повести временных лет», первоначальный текст которой, составленный Нестором, был искажен последующими авторами, среди известий, принадлежащих Нестору, уцелел один отрывок, в котором описывается Русь до появления там варягов. «Вот те славянские области, — пишет Нестор, — которые входят в состав Руси: поляне, древляне, дреговичи, полочане, новгородские словене, северяне…». Этот список включает только половину восточнославянских областей. В состав Руси, следовательно, в то время еще не входили кривичи, радимичи, вятичи, хорваты, уличи и тиверцы. Датировать известия, содержащиеся в этом исключительно ценном отрывке, можно временем не позднее середины 9 века, так как в конце 9 и в 10 веке географические очертания Руси были, согласно той же летописи, уже иными.

Таким образом, имеются основания говорить о нескольких этапах роста территории Руси: в 6 веке земля полян-руси была ограничена рамками Среднего Приднепровья, а к середине 9 века она включила целый ряд областей, в которых имелись «свои княжения». В состав Руси теперь вошла широкая полоса славянских земель от реки Роси на юге до озера Ильмень на севере. Нестор упомянул и ряд финно-угорских  и балтийских племен, подвластных Руси и обязанных уплачивать ей дань.

Об этом государстве сохранился ряд сведений и в иностранных источниках, относящихся к 9 веку, подтверждающих и уточняющих данные Нестора.

В 839 году послы русского «хакана» побывали у императора Людовика Благочестивого. В начале 9 века русское войско воевало в Крыму «от Сурожа до Корчева». Примерно в это же время русы совершили поход на южное побережье Черного моря. В середине 9 века, по сообщению арабского писателя Ибн Хордадбеха, русы плавали через Керченский пролив в Азовское море, поднимались Доном до его сближения с Волгой и спускались в Каспийское море, доходя сухим путем до Багдада. Другие восточные авторы различают для этого времени русов и славян, подразумевая, очевидно, под русами дружины государства Руси, а под славянами — другие славянские племена, еще не вошедшие в состав этого государства. Первым городом Русской державы они называют Куябе — Киев.

Давно начавшаяся колонизация южных областей славянами облегчала утверждение Древнерусского государства на Черном море. Здесь русы приходили в столкновение с Византией, хазарами, печенегами. «Русы воюют с окрестными народами и побеждают их», — пишет упомянутый уже среднеазиатский автор.

В 860 году русское войско, мстя за нарушение византийцами какого-то договора и за убийство русских, осадило Константинополь и едва не взяло город. Вскоре нападения русов на Византию возобновились. После одного из таких походов византийский император направил на Русь епископа, который крестил часть русов. Степень христианизации славян  в 9 веку не следует преувеличивать. Тогда, очевидно, только небольшая часть дружинников приняла христианство. Но и в самом язычестве наблюдались новые явления, свидетельствующие о рождении феодального строя. Среди языческих божеств на первое место выдвинулся Перун, бог грозы, превратившийся в бога войны и покровителя дружинников.

В некоторых поздних летописях сохранился текст, возможно, представляющий собой утраченную часть труда Нестора и посвященный Руси 9 столетия, до того времени, когда туда проникали варяги. В этом интересном отрывке рассказывается о киевском князе Оскольде, или о двух князьях — Аскольде и Дире, которые, как можно предполагать, не были варягами. Славянский князь Дир известен и арабскому автору 10 века Масуди. Когда норманны после некоторой борьбы проникли в Новгород и стали собирать дань с полочан и кривичей, киевский князь Оскольд организовал два похода — в Полоцкую и Кривичскую земли. Таким образом, летописи сохранили рассказ об организованном отпоре варягам со стороны Киевской Руси.