Успехи русских войск в Финляндии и на южном побережье Балтийского моря, а также победа русского флота в балтийских водах и угроза перенесения военных действий на территорию самой Швеции заставили Карла Двенадцатого пойти на мирные переговоры. Этому способствовали также переговоры, которые вел Петр Первый и русские дипломаты, выехавшие с ним в 1716 году за границу. В августе 1717 года, после посещения Петром Первым Парижа, был заключен в Амстердаме союзный договор между Россией, Францией и Пруссией. Франция обещала свое посредничество для заключения мира между Россией и Швецией и вместе с тем обязалась отказаться от своего союза со Швецией и прекратить уплату ей денежных субсидий. Амстердамский договор ослабил позиции Швеции и сблизил Францию с Россией. Это побудило шведов пойти на уступки, и в Голландии завязались переговоры между русским послом Б. И. Куракиным и представителем Швеции голштинским министром Герцем. В результате этих переговоров 10 мая 1718 года открылся мирный конгресс на Аландских островах. Проект договора, подготовленного на этом конгрессе, удовлетворял территориальные требования русского правительства. К России должны были перейти Ингрия, Лифляндия, Эстляндия и часть Карелии. Россия соглашалась на возвращение Швеции занятой русскими войсками Финляндии. Швеция настаивала на получении «эквивалента»в виде возвращения ей Бремена и Вердена, отнятых у нее во время Северной войны и присоединенных к Ганноверу. Россия соглашалась предоставить шведам военную помощь для войны против Ганновера, а следовательно, и против Англии, так как ганноверский курфюрст Георг Первый являлся английским королем. Однако в ноябре 1718 года Карл Двенадцатый был убит при осаде крепости в Норвегии, и в Швеции взяли верх противники мира с Россией. Аландский конгресс затянулся, а затем переговоры были прерваны.
Английское правительство добивалось заключения в 1719 году конвенции между Швецией и Ганновером, по которой Швеция уступала Бремен и Верден Ганноверу, а за это Англия заключала со Швецией союз против России. Летом 1719 года в соответствии с договором английская эскадра под командой адмирала Норриса вошла в Балтийское море для внезапного нападения на русский флот, однако англичанам не удалось застигнуть русских врасплох. Под давлением Англии Пруссия подписала договор с Швецией в 1720 году и разорвала союз с Россией. В том же году английский флот вторично вошел в Балтийское море. Тем не менее русская эскадра одержала победу над шведами при Гренгаме, после чего был высажен десант на шведское побережье. В 1721 году английская эскадра вновь пыталась напасть на русский флот в Балтийском море и также неудачно. Все это заставило англичан рекомендовать шведскому правительству возобновить мирные переговоры.
Мирный конгресс открылся в городе Ништадте в Финляндии в апреле 1721 года. Здесь Россия добилась принятия всех своих территориальных требований, выдвинутых еще на Аландском конгрессе, и даже с меньшими уступками со своей стороны.
Ништадтский мирный договор, подписанный 30 августа 1721 года, являлся огромным успехом России. Устанавливались «вечный, истинный и нерушимый мир» и дружба между Россией и Швецией. К России переходили в «вечное владение» и «собственность» Ингрия, часть Карелии, Эстляндия, Лифляндия с морским побережьем от Выборга до Риги и островами Эзелем, Даго и Мооном. Россия обязалась возвратить шведам Финляндию, уплатить 2 миллиона ефимков и отказывалась от поддержки претендента на шведский престол — голштинского герцога, жениха дочери Петра Первого Анны.
Ништадтский мир внес важные изменения в соотношение сил в Европе. Швеция утратила значение великой державы. Договор закрепил успехи России, достигнутые победами в длительной и тяжелой войне. Была решена важнейшая задача внешней политики России, поставленная еще в 16 — 17 веках, — приобретен выход к Балтийскому морю. Россия получила ряд первоклассных портов и тем поставила в благоприятные условия свои торговые сношения с Западной Европой. Весьма велико было значение Ништадтского мира для укрепления обороноспособности страны: северо-западные границы России отодвинулись далеко на запад и из сухопутных стали морскими; на Балтийском море появился мощный русский военный флот. Перед переговорами в Ништадте Меншиков говорил французскому представителю компрадону: «Мы не хотим больше иметь столкновения со своими соседями, а для этого надо, чтобы нас разделяло море». Впоследствии компрадон, ставший французским послом в Петербурге, отмечал, что «Ништадтский договор сделал его властелином двух лучших портов на Балтийском море».
Швеция отказалась от союза с Англией и заключила в 1724 году союзный договор с Россией с обязательством взаимной помощи при нападении со стороны другой державы (за исключением Турции). В дальнейшем попытки Швеции вернуть прибалтийские провинции были неудачны.
Внешним выражением возросшего международного значения России и утверждения абсолютизма явилось провозглашение Сенатом в том же 1721 году Петра Первого императором. Русское государство стало именоваться Российской империей.
Эстляндия и Лифляндия, вошедшие в состав Российской империи, прежде были владениями Швеции. Землевладельцами здесь были немецкие и шведские феодалы, а их крепостными крестьянами — эстонцы и латыши.
Присоединение Прибалтики к России положило конец борьбе северных держав за обладание ею. Были восстановлены экономические, политические и культурные связи между русскими и прибалтийскими землями. Это содействовало в дальнейшем развитию промышленности и торговли в Эстляндии и Лифляндии. От присоединения к России большую выгоду получило местное немецкое дворянство, ставшее опорой русского самодержавия. Оно имело громадную власть над зависимым крестьянством. Сословные привилегии прибалтийского дворянства были шире привилегий русских дворян: прибалтийские дворяне по Ништадтскому договору сохраняли сословное самоуправление и вотчинную полицию. В Петербурге была создана особая Юстиц-коллегия и Камер-кантора по делам Эстляндии и Лифляндии.
Об авторе