Среди городов 16 века столица Русского централизованного государства Москва занимала особенно значительное место. В середине 16 века в Москве насчитывалось до 100 тысяч жителей. О быстром росте территории Москвы свидетельствуют и воздвигнутые вокруг посада стены: так, стены Китай-города, построенные в 1534 — 1535 годах, охватывали площадь в 92 гектара, Белого города — 533 гектара, а Земляного города — уже 1878 гектаров. Вся московская торговля первоначально сосредотачивалась в Китай-городе, где в середине 16 века было не менее 26 торговых рядов. В конце 16 века в Китай-городе были построены новые каменные торговые ряды. К концу века насчитывалось много лавок, торговавших съестными припасами в Белом городе.

Москва являлась центром не только внутренней, но и внешней торговли. В Москву стекались, по свидетельству современника, «купцы иноязычные — турцы и армяне и немцы и литва». В 16 веке в Москве были Английский торговый двор, Панский торговый двор для купцов, приезжающих из Литвы и Польши, и Армянский торговый двор для восточных купцов.

Москва была крупным потребляющим центром, получавшим продукты питания, сырье и ремесленные изделия как из ближайшей округи, так и из более отдаленных мест: хлеб шел из Рязани и других южных районов, рыба с Волги, масло из Вологды, соль из Поморья, железные изделия из Устюжны Железопольской, пушнина с Урала и из Сибири. Заграничные товары шли в Москву через Новгород Великий, Псков и Смоленск, позднее через Архангельск. Будучи крупным ремесленным центром, Москва снабжала своими изделиями также ряд рынков. Часть московских изделий вывозилась за границу.

Укреплению экономического значения Москвы в 16 веке способствовали и мероприятия правительства, которое практиковало принудительные «своды» в Москву ремесленников и торговых людей из других городов.