Многие дворяне осознавали вред крепостничества. Проект либеральной конституции, предложенный Н. И. Паниным, предусматривал постепенное освобождение части крестьян. Но по-настоящему менять сложившуюся систему никто не собирался. Крестьяне добивались воли самостоятельно. В 1760-х годах народные волнения усилились повсеместно. В одной лишь Московской губернии с 1764 года по 1769 год крепостными были убиты 27 дворян. Более двух лет (с 1769 года по 1771 год) боролись против гнета помещиков карельские приписные крестьяне; их восстание вошло в историю под названием Кижского (от селения Кижский погост). Подобная обстановка создавала почву для появления «добрых царей» — самозванцев, выдававших себя за Петра Третьего.
Личность Петра Федоровича пользовалась в низах популярностью. За время своего недолгого правления Петр Третий неоднократно делал выговоры чиновникам за небрежное отношение к нуждам простых людей. Взяточники и лихоимцы боялись царских инспекций. Чем сильнее была ненависть к императору в верхах, тем больше его уважали в народе.
Смерть правителя народ истолковал однозначно: «злые бояре» во главе с «немкой» отравили (или как-то еще погубили) доброго царя, заботившегося о государственном благе. Служилые открыто говорили, что императора погубили гвардейцы. «Один матрос плюнул в лицо гвардейцу, сказав при этом: «Ты бессовестный тип, продал императора за два рубля»» — современники часто становились свидетелями подобных сцен.
Вскоре в народе возникла легенда о чудесном спасении «голштинского принца». Первым самозванцем, как считают историки, был разорившийся армянский купец Антон Асланбеков. В 1764 году он появился в окрестностях Курска, а затем деревнями пробрался через Обояны и Мирополья до Суджи. Асланбеков занимался целительством и заодно вел умные разговоры с пациентами, государственными крестьянами. Купец не называл себя царем — по «мудрым» речам и «величественным» манерам народ сам «узнал» в нем чудом спасшегося императора. Вероятно, Асланбеков не собирался поднимать восстание — он просто пожинал плоды своей популярности.
Еще одним самозванцем (хотя и не «царем») был казак Чебаркульской крепости (на Урале) Федор Каменщиков. В апреле 1765 года он появился в Барневской слободе, во владениях Демидовых, выдавая себя за «сенатского фурьера (армейский офицер, в обязанности которого входило размещение солдат на постой) Михаила Резцова». В это время крестьяне и горнорабочие с предприятий Демидовых подняли очередной бунт. «Фурьер» приказал прекратить казни мятежников. Он взял составленную крестьянами петицию, сказав, что отвезет ее «царю Петру Третьему». При этом он уверял, что император выжил и теперь вместе с оренбургским губернатором Д. В. Волковым по ночам объезжает русские города и села «для разведывания о народных обидах».
Летом 1765 года в Новосолдатском и некоторых других селах Воронежской губернии среди крестьян проводил «агитацию» беглый солдат Гавриил Кремнев, которому помогали двое неизвестных. Кремнев называл себя Петром Третьим, а своих попутчиков представлял как «генералов Румянцева и Алексея Пушкина». Обещая крестьянам облегчить подати, он привлек на свою сторону 500 крестьян. Когда местные власти направили в села войска, Кремневу пришлось скрыться.
Историки насчитывают до 30 самозванцев, которые в третьей четверти 18 века поочередно, сменяя друг друга, действовали в народной среде под именем покойного императора. Народные волнения, возглавляемые «Петром Третьим», происходили во многих европейских государствах. В 1767 году в Черногории вспыхнуло восстание против турецкого ига. Его предводитель называл себя русским императором Петром Федоровичем (как полагают историки, подлинное имя народного вожака — Степан Малый). В Гольштейне, пытавшемся освободиться от господства датской короны, народ в каждом предводителе был готов видеть вернувшегося из далекой России Карла Петера.
Об авторе