Еще с осени 1941 года с наступлением холодов резко сократился подвоз топлива и продовольствия в Ленинград. С целью экономии электроэнергии с 9 декабря 1941 года в городе было сокращено трамвайное движение. Вскоре встал практически весь транспорт. Из-за недостатка материалов, сырья, электроэнергии и квалифицированных кадров оборонные заводы Ленинграда перешли главным образом на ремонт кораблей, танков, артиллерии, минометов и стрелкового оружия. Но самым трудным оставался продовольственный вопрос. Чтобы спасти жизнь миллионов ленинградцев, требовалось любой ценой удержать южное побережье Ладожского озера и в кратчайший срок организовать по нему подвоз провизии. Продовольствия в городе оставалось настолько мало, что невозможно было удовлетворить даже минимальные потребности ленинградцев в питании. В связи с этим в городе росла смертность. Это входило в планы вермахта. В конце 1941 года официальное второе лицо в рейхе Г. Геринг цинично заметил в беседе с министром иностранных дел Италии и зятем Б. Муссолини графом Г. Чиано: «В этом году в России от голода умерло 20-30 миллионов человек». Сентябрьская (1941 года) директива Гитлера нацеливала на полное уничтожение Ленинграда и его жителей: «Мы не заинтересованы в сохранении даже части населения этого большого города». Той же линии придерживались и финские союзники. 11 сентября 1941 года президент Финляндии Р. Рюти заявил послу рейха: «Ленинград надо ликвидировать как ненужный город».
Финский маршал К. Г. Маннергейм, в прошлом генерал-лейтенант русской царской армии, разработал планы новой германо-финской границы, где Онежское озеро должно было стать внутренним озером Суоми, а Свирь — целиком финской рекой. Была уже заготовлена и официальная речь по случаю падения Ленинграда: «Это известие, как и ожидалось, подняло дух каждого финна… Для нас, финнов, Петербург действительно принес зло. Он явился памятником создания русского государства, его завоевательных стремлений».
Выполняя приказ Гитлера от 16 декабря 1941 года, немецкие войска упорно обороняли занимаемые рубежи, стремясь во что бы то ни стало удержать основные силы Ленинградского фронта и Ленинград в блокаде. В этих условиях Ставка приказала войскам Волховского и Ленинградского фронтов нанести поражение неприятельской группировке, вышедшей к Ладожскому озеру в районе Мги, и попытаться снять блокаду с Ленинграда. Главная роль в освобождении Ленинграда от вражеских тисков отводилась Волховскому фронту. Наступая в северо-западном направлении, войска Волховского фронта во взаимодействии с 54-й армией Ленинградского фронта должны были окружить выдвинувшуюся к Ладожскому озеру крупную немецкую группировку, частью сил нанести удар в направлении Луги и Сольцов, разгромить новгородскую группировку противника и освободить Новгород.
7 января 1942 года началось наступление войск Волховского фронта. Главный бросок на Любань осуществляла из района севернее Новгорода 2-я ударная армия. С флангов ее поддерживали 59-я и 52-я армии. 4-я армия наступала севернее железной дороги Москва — Ленинград (также в общем направлении на Любань). В первый день наступления войска Волховского фронта на ряде участков переправились под неприятельским огнем через реку Волхов и завязали бои за прибрежные населенные пункты. В течение первых пяти дней наступление развивалось медленно. 13 января частям Красной Армии удалось прорвать первый оборонительный рубеж противника и продвинуться в глубину на 10 — 15 километров. Однако серьезные недочеты в организации наступления не позволили развить этот успех. Уже 14 — 15 января 4-я и 52-я армии, не выполнив поставленных перед ними задач, перешли к обороне. В конце января войска 2-й ударной армии и левого фланга 59-й армии, прорвав оборону противника, продвинулись на 75 километров в направлении Любани и охватили вражескую группировку с юга и юго-запада. В феврале советские армии пытались развить наступление на Любань, но значительных успехов не достигли.
Чтобы ускорить разгром группировки немецких войск в районе Любани, Ставка Верховного главнокомандования директивой от 28 февраля 1942 года потребовала от командующего Волховским фронтом генерала К. А. Мерецкова создать сильную ударную группировку. Для перехвата Ленинградского шоссе и железной дороги в районе станции Торфяное и уничтожения чудовской группировки противника было решено создать ударную группу 59-й армии. Вместе с тем командующий Ленинградским фронтом генерал Л. А. Говоров получил аналогичный приказ развернуть наступление силами 54-й армии с севера в направлении Любани навстречу ударной группировке Волховского фронта.
Основной проблемой стало отсутствие четкого руководства, хотя еще 7 января 1942 года Верховный главнокомандующий требовал от двух фронтов и военного руководства согласованности в действиях. Наступление ударных группировок Волховского и Ленинградского фронтов северо-восточнее Любани началось в разное время. Выделенные для усиления 54-й армии войска и другие боевые средства не прибыли к началу наступления, в связи с чем оно задержалось. Противник воспользовался недочетами в организации наступления и отразил атаки советских частей. В конце марта немцы нанесли сильный контрудар.
В начале апреля 1942 года наступило резкое потепление. Все дороги и стратегические пути, проложенные через болотистые участки и лесные массивы, стали непроходимыми. Участились перебои в снабжении войск, не хватало боеприпасов и продовольствия. Связь между войсками нарушалась, поэтому ими было трудно управлять. Армии Ленинградского и Волховского фронтов вынужденно перешли к обороне. Все внимание командования Волховского фронта сосредоточилось на борьбе с группировкой противника, угрожавшей окружением 2-й ударной армии. Трагическая развязка для 2-й ударной армии, завершившаяся практически полным разгромом и пленением командующего ею генерала А. Власова, придется уже на лето 1942 года…
В течение четырех месяцев войска Ленинградского и Волховского фронтов вели упорную борьбу с противником. Операции советских войск на северо-западном направлении явились составной частью общего наступления Красной Армии зимой 1941/42 годов. Намерения немецкого командования возобновить зимой операцию по перехвату коммуникаций, связывавших Ленинград со страной, были сорваны. В этом заключались важнейшие положительные результаты зимнего наступления советских войск на северо-запад. Однако наступательные операции на этом направлении (так же как и на западном) оказались незавершенными. Советским войскам пока не удавалось освободить Ленинград от блокады.
Об авторе