План «Цитадель», разработанный вермахтом в первой половине апреля 1943 года, предусматривал нанесение ударов силами групп армий «Центр» и «Юг» из районов Орла и Харькова в общем направлении на Курск. С этой целью на ограниченном участке фронта предполагалось задействовать около 50 дивизий. Замысел немецкого командования был своевременно раскрыт советской Ставкой, принявшей решение измотать и обескровить врага преднамеренной обороной, а затем в ходе мощного контрнаступления нанести ему поражение. Проведение операции на Курской дуге Ставка возлагала на силы Центрального, Воронежского и Степного фронтов.
Обе воюющие стороны готовились к решающим летним сражениям. Тотальная мобилизация, которую провел вермахт, дала возможность увеличить гитлеровцам численность действующей армии на 2 миллиона новобранцев. И снова отсутствие Второго фронта позволило немецкому командованию перебросить на восток свежие части, оборонявшие побережье Нидерландов. Гитлер сосредоточил на Восточном фронте 70 % своих сил. А для осуществления операции «Цитадель» противник подготовил 50 дивизий (из них 16 — танковые) групп армий «Центр» и «Юг» под командованием генерал-фельдмаршалов Г. Клюге и Э. Манштейна. Враг получил новую мощную боевую технику «пантера» и «тигр», штурмовые орудия «фердинанд», а также новые истребители «хейнкель» и «Фокке-вульф-190а».
На фронтах сложилось следующее соотношение сил: численность советских войск составляла 6,4 миллиона бойцов, численность армии противника — 5,3 миллиона человек; против советских 99 тысяч орудий, 9600 танков и 8300 самолетов гитлеровцы выставили соответственно 54 тысячи, 5850 и 3 тысячи единиц боевой техники. Такое соотношение вызывало у Ставки уверенность в своих силах. К тому же благодаря советским разведчикам, как прифронтовым, так и действовавшим в глубоком тылу гитлеровцев (легендарный Николай Кузнецов) и на территории Западной Европы (Шемдор Радо под псевдонимом Дора), удалось заблаговременно узнать о месте и сроках операции «Цитадель». Все это дало Ставке возможность тщательно спланировать переход от обороны к летнему стратегическому контрнаступлению на центральном направлении.
Заместитель ВГК и наркома обороны Г. К. Жуков охарактеризовал этот план четко и коротко: «Лучше будет, если мы измотаем противника на летней обороне, выбьем его танки, а затем, введя свежие резервы, переходом в общее наступление окончательно добъем основную группировку противника». Расчеты гитлеровцев на внезапность удара вновь были нарушены.
Курская операция началась 5 июля 1943 года в 2 часа 20 минут. На позиции противника обрушился огонь около 600 орудий и минометов, что было неожиданностью для гитлеровцев. Немецкие военачальники решили, что, упредив их действия, советские войска сами переходят в наступление. Это внесло неуверенность в командование войсками, поколебало веру в успех операции, понизило моральное состояние солдат и офицеров. Около двух часов гитлеровцы приводили свои силы в порядок и лишь в 4 часа 30 минут начали артподготовку. Однако из-за того, что в результате предваряющего огневого обстрела с советской стороны система наблюдательных и командных пунктов была нарушена, а управление артиллерией и авиацией ослаблено, противник не смог нанести решающего удара советским войскам. К тому же советская артиллерия оказалась хорошо замаскированной и рассредоточенной в пределах боевых действий.
В 5 часов 30 минут под прикрытием артиллерии и авиации на позиции войск Центрального фронта двинулись немецкие танки и пехота. Противник атаковал всю полосу обороны 13-й армии, но эта атака на широком фронте имела целью дезориентировать командование советских войск и замаскировать направление главного удара основной группировки немецкой 9-й армии. В 7 часов 30 минут гитлеровское командование, перегруппировав силы, начало новую мощную артиллерийскую подготовку на левом фланге 13-й армии. Именно здесь противник нанес основной удар в направлении на Ольховатку.
Наступление врага на правом фланге 13-й армии против 8-й и 148-й дивизий не имело успеха. Немецкие войска пытались прорвать в этом месте оборону, нанося удар в сторону Малоархангельска. Вначале гитлеровцам удалось приблизиться к переднему краю обороны, а на ряде участков ворваться в первые траншеи, но затем советские части контратаковали и огнем артиллерии отбросили противника на его исходные позиции. На остальных участках войска Центрального фронта прочно удерживали занимаемые рубежи. Расчет немецкого командования с ходу прорвать оборону и получить свободу маневра в сторону Курска не оправдался. Советские подразделения были расставлены К. К. Рокоссовским с большим тактическим мастерством. Да и сами бойцы уже успели освоить суворовскую «науку побеждать».
С рассветом 6 июля танковые дивизии противника пошли вперед, но не смогли прорвать оборону даже на вспомогательных направлениях, в качестве которых рассматривались Малоархангельск и Гнилец. Двухдневные бои настолько подорвали мощь ударной группировки противника, что в последующие дни гитлеровцы были не в состоянии предпринять сильного и хорошо организованного наступления. За 5 и 6 июля им удалось продвинуться на северном участке Курского выступа только на 10 километров, потеряв при этом около 24 тысяч солдат и офицеров убитыми и ранеными, около 200 танков и самоходных артиллерийских установок.
С утра 7 июля гитлеровцы нанесли основной удар в направлении железнодорожной станции Поныри, но в результате кровопролитного сражения так и не смогли захватить этот важный объект. Удерживая Поныри, советские войска контролировали железную дорогу Орел — Курск и получили возможность наносить фланговые удары по противнику, наступавшему на Малоархангельск и Ольховатку.
Наступавшая в полосе Воронежского фронта группа армий «Юг» наносила удары в двух направлениях — на Обоянь и Корочу. В первый день наступления (5 июля) противник ввел в сражение до 700 танков и штурмовых орудий, тем не менее к исходу 9 июля немецкие войска начали выдыхаться. Однако на южном участке дуги немецким танковым дивизиям все же удалось к 11 июля продвинуться на 30 — 35 километров. В связи с неудачами на обоянском и корочанском направлениях противник перенес главный удар на Прохоровку. Но 5-я гвардейская танковая и 5-я гвардейская армии Степного фронта из резерва И. С. Конева закрыли образовавшийся в районе Прохоровки прорыв.
Утром 12 июля развернулось крупнейшее за всю историю Второй мировой войны танковое сражение — с обеих сторон в нем участвовало около 1200 танков. К исходу дня вся местность была усеяна сожженными и развороченными остовами боевой техники. В ходе сражения под Прохоровкой противник потерял до 400 танков и свыше 10 тысяч солдат и офицеров убитыми и вынужден был перейти к обороне.
С 16 июля противник прекратил атаки в полосе Воронежского фронта и начал отводить войска к Белгороду. Уже 20 июля удары по отходившим немецким частям наносили все армии Воронежского и Степного фронтов. Для гитлеровского командования это было полной неожиданностью. Долго и тщательно подготовлявшаяся операция «Цитадель» потерпела крах. Создались предпосылки для перехода советских войск в масштабное контрнаступление — вторую фазу Курской операции.
Переход в контрнаступление Ставка ВГК планировала осуществить после того, как ударные группировки врага, наступавшие на Курск, будут измотаны в оборонительных сражениях, а все их резервы втянутся в бой. Правильный анализ обстановки на фронте позволил советскому командованию своевременно выявить назревание кризиса в действиях противника и точно определить наиболее целесообразное время перехода в контрнаступление.
Об авторе