К концу 70-х годов 14 века Золотая Орда после ряда лет феодальных усобиц достигла временного политического единства под властью темника Мамая. Мамай направил в 1377 году против Нижнего Новгорода царевича Арапшу, а в 1379 году послал против Москвы мурзу Бегича с отрядами татар. Если нападение Арапши окончилось победой татар над русскими войсками, то войско мурзы Бегича потерпело полное поражение в Рязанском княжестве на реке Воже. Пытаясь укрепить над русскими землями ослабевавшую власть Золотой Орды, Мамай организовал в 1380 году поход на Москву. В нем приняли участие не только татары, но и наемные отряды из числа народностей Северного Кавказа, жители генуэзских колоний в Крыму и другие. С собранными войсками Мамай подошел к устью реки Воронеж и стал готовиться к решительному наступлению на Русь. Он хотел привлечь на свою сторону литовского князя Ягайло и князя рязанского Олега, стремившихся к ослаблению Москвы, и начал с ними переговоры. Когда в Москве было получено известие о выступлении Мамая, там стали спешно собирать войско. Дмитрий Иванович отказался удовлетворить требования прибывших в Москву послов Мамая об уплате дани в повышенном размере. На защиту родины поднялись широкие народные массы. Не приняли участия в борьбе с Ордой из-за сепаратистских тенденций своих правителей Рязань, Тверь и Новгород. В конце августа 1380 года был устроен смотр русскому войску в Коломне, после чего оно выступило к Дону. По дороге в ополчение влились полоцкие и брянские отряды, которыми командовали литовские князья.

Русские действовали осторожно и быстро, поэтому татаро-монголы вначале не подозревали об их продвижении. Инициатива, которую взял в свои руки Дмитрий Иванович, помешала Мамаю осуществить свой план соединения с Ягайло и Олегом. 8 сентября произошла историческая битва на так называемом Куликовом поле, при впадении в Дон реки Непрядвы. После длительного и кровопролитного боя татаро-монголы стали теснить русских, но в самую решительную минуту на поле битвы вышел полк под начальством серпуховского князя Владимира и воеводы Дмитрия Боброка Волынца, расположенный в засаде за дубравой у реки Непрядвы. Под натиском свежих сил русских войнов татаро-монголы обратились в бегство. Этим был решен исход Куликовской битвы; она кончилась победой русской рати над основными силами, приведенными Мамаем.

Куликовская битва положила начало полному разгрому Золотой Орды и освобождению от татаро-монгольского ига народов Восточной Европы. Еще больше выросло и окрепло значение Москвы, как центра национального объединения в борьбе за освобождение от власти Золотой Орды. Куликовская битва оказала влияние и на развитие народного движения против гнета иноземных захватчиков в западнославянских и южнославянских странах, в украинских и белорусских землях, в Прибалтике и Молдавии.