Первым крупным шагом внешней политики нового правительства, возглавляемого Петром, явилась организация похода в традиционном для второй половины 17 века направлении — на юг, к берегам Азовского и Черного морей. Но правительство на этот раз учло все невыгоды прежнего операционного направления, когда русской армии, чтобы настичь противника, приходилось преодолевать безводные степи, и направило главные силы не против Крыма, а против Азова, крупнейшей турецкой крепости в устье Дона. Летом 1695 года русские войска осадили Азов. Однако блокировать его не удалось из-за отсутствия флота, в то время как турки беспрерывно доставляли морем подкрепление и запасы осажденным, а татарская конница нападала на русские тылы. Несогласованность действий русских войск, находившихся под началом трех независимых друг от друга командиров, привела к тому, что дважды проведенный штурм Азова не принес успеха, осада была снята, и войска отступили в глубь страны.
Зимой 1695 года началась энергичная подготовка ко второму Азовскому походу. При этом основное внимание было сосредоточено на строительстве флота. Осада Азова на этот раз шла успешно, бомбардировкой была разрушена часть крепости, а наличие флота позволило блокировать Азов с моря. Не дожидаясь штурма, турки сдали крепость (18 июля 1696 года). Эта победа открыла России доступ к Азовскому морю и позволила приступить к более широкому строительству военно-морского флота. В Москве была устроена торжественная встреча победителям, войска во главе с Петром прошли через Триумфальные ворота.
Занятие Азова, однако, не обеспечивало еще выхода к Черному морю, остававшемуся внутренним турецким морем; надлежало овладеть Керченским проливом. Для продолжения войны было решено в том же 1696 году в течение двух лет построить 52 крупных корабля.