В первой четверти 18 века наблюдаются существенные изменения в составе и численности городского населения. Рекрутские наборы и рост государственных повинностей вызвали временную убыль городского населения, бежавшего, подобно крестьянам, на окраины. В то же время в таких городах, как Казань, Тула и особенно Москва, где насчитывалось около 30 мануфактур, среди населения увеличивалась прослойка работных людей. С развитием мануфактур связано появление новых типов населенных пунктов, ставших позже городами, — Екатеринбург на Урале, Петрозаводск в Карелии, Липецк в Воронежской губернии и другие.
В 1703 году был основан Санкт-Петербург. Его строили в тяжелых условиях десятки тысяч солдат и крестьян, согнанных со всей страны. Новый город заселялся ремесленниками и купцами, принудительно переводившимися из других торгово-промышленных центров. От старых городов, беспорядочно застраивавшихся деревянными зданиями, Петербург отличался строгой планировкой улиц, каменными домами, мостовыми и уличным освещением. С переездом сюда царского двора в 1712 году Петербург стал официальной столицей государства, он являлся морским портом, «окном в Европу», культурным и торгово-промышленным центром. На Адмиралтейской верфи в Петербурге, крупнейшем предприятии России, было занято свыше 10 тысяч рабочих.
Возросшая экономическая роль купечества и города нашла отражение в городской реформе. Еще в 1667 году правительство обещало организовать «Пристойный приказ», который бы «от воеводских налог купецким людям был защитою и управою». Понадобилось, однако, свыше 30 лет для осуществления этого намерения. Указом 1699 года в Москве создавалась Бурмистерская палата, вскоре переименованная в Ратушу, а в остальных городах — земские избы. Это были органы городского самоуправления, не подчинявшиеся воеводам на местах и приказным учреждениям в центре. Городская реформа мотивировалась тем, что купцам «от многих приказных волокит и притеснений чинились убытки и разорение». Но главная цель реформы состояла в превращении Ратуши и земских изб в ответственных сборщиков таможенных и кабацких денег. Как только в связи с проведением губернской реформы 1708 — 1710 годов уменьшилась надобность в финансово-административных услугах купечества, правительство подчинило органы городского самоуправления областной администрации.
Города получили новое административное устройство в 1720 году с образованием Главного магистрата в Петербурге и магистратов в городах. Регламент Главного магистрата отражал изменения в социальной структуре городского населения, но оформил эти изменения по-феодальному. Он делил жителей посада на «регулярных» граждан в составе двух гильдий, к которым были отнесены купцы и цеховые ремесленники, и «нерегулярных», или «подлых» людей, то есть чернорабочих и работных людей мануфактур. Последние представляли обездоленную массу городского населения, лишенную права участвовать в выборах органов самоуправления. Социальные различия резко сказывались и среди «регулярных» горожан. Обще посадские сходы, на которых происходили выборы городских органов, представляли арену ожесточенной борьбы между верхушкой нарождавшейся буржуазии и мелким ремесленным людом. Правительство ориентировалось на богатые слои горожан, предлагая избирать в городские органы «дельных и лучших в купечестве людей». Таким образом, в социальном строе русского общества наряду со старыми классами — сословиями — крестьянством и дворянством — начали складываться элементы новых классов: рабочие мануфактур и буржуазия. Последняя получила сословную организацию с весьма существенными привилегиями, отгораживавшими ее от «подлого» народа.
В результате реформ, ускоривших темпы социального, экономического и культурного развития, Россия в значительной мере преодолела свое отставание от передовых государств Западной Европы, сильно сказывавшееся в 17 веке. Но ее успехи следует признать относительными. Так, численность городского населения, являющаяся одним из показателей уровня общественного разделения труда, по данным первой ревизии, достигла лишь 3 процентов.