Первые сведения о пребывании Лжедмитрия Первого в Речи Посполитой относятся к 1601 году, когда он появился сначала в Киевско-Печерском монастыре, а затем у киевского воеводы князя Константина Острожского. Претендентом на русский престол самозванец начал называть себя позднее, когда жил у влиятельного магната Адама Вишневецкого, владения которого находились в близи от русской границы по левому берегу Днепра. Здесь в 1603 году Лжедмитрий Первый «открытых» свое «царское происхождение», присвоив имя сына Ивана Четвертого царевича Дмитрия, погибшего в Угличе в 1591 году. Предполагают, что это был беглый монах Григорий Отрепьев. Он «чудесным» спасением царевича Вишневецкий осенью 1603 года уведомил польского короля Сигизмунда Третьего. Таким образом, авантюра Лжедмитрия Первого зародилась в кругу польского магнатства, заинтересованного в расширении своих владений за счет территории Русского государства. В марте 1604 года Лжедмитрий был принят королем в Кракове. Сигизмунд обещал Лжедмитрию тайную поддержку, помог ему деньгами и разрешил частным образом набрать войско из шляхтичей. Лжедмитрий согласился после захвата русского престола передать Речи Посполитой Смоленскую и Северскую области, помочь Сигизмунду Третьему овладеть шведским престолом, способствовать распространению католичества в русских землях. В Кракове Лжедмитрий вступил в сношения с католической церковью, тайно перешел в католицизм и отдался под покровительство папы.
Таким образом, Речь Посполитая рассчитывала без «большой войны» реализовать планы Стефана Батория. Вокруг Лжедмитрия Первого в надежде на богатую добычу собралось до тысячи крупных и мелких авантюристов. Среди них был и разорившийся сандомирский воевода Юрий Мнишек, давший согласие на брак с Лжедмитрием Первым своей дочери Марины.
В конце октября 1604 года отряды Лжедмитрия вступили в пределы Русского государства в районе Северской Украины и начали поход на Москву, явившийся началом вооруженной интервенции Речи Посполитой. Главными организаторами вторжения в Россию были польско-литовские магнаты, получившие поддержку короля, папского нунция иезуитов.
Появление самозванца совпало с моментом крайнего ослабления правительства Годунова, продолжавшего политику Ивана Четвертого в отношении боярства и тем вызвавшего ненавистью бояр к неродовитому царю. Заговор против Русского государства, организованный в Речи Посполитой, смыкался с боярским заговором в Москве против Годунова. Часть бояр и дворян открыто перешла на сторону самозванца.
В то же время в стране развертывалась мощная антифеодальная борьба крестьян. Крепостное крестьянство и городская беднота наивно полагали, что найдут в Лжедмитрии «хорошего царя» лучшего, нежели Борис, и это обеспечило Лжедмитрию их временную поддержку. Проводимые правительством жестокие репрессии в отношении сторонников Лжедмитрия Первого не могли укрепить положения Бориса Годунова и только лишь накаляли атмосферу.
Путь наступления Лжедмитрия на Москву происходил по юго-западным окраинам Русского государства, где население уже поднялось против Бориса Годунова. Поэтому войско Лжедмитрия быстро росло и стремительно продвигалось вперед. Царские воеводы в ряде случаев оказывались не в состоянии вступать в борьбу и без боя сдавали города. Отдельные воеводы, недовольные правлением Годунова, прямо переходили на сторону Лжедмитрия. В течение двух недель Лжедмитрия Первого «признали» Путивль, Рыльск, Севек, Курск, Кромы и ряд других городов. В обширной Комарицкой волости, расположенной между городами Севиком и Кромами, вспыхнуло большое крестьянское восстание против правительства Годунова.
Первое серьезное сопротивление Лжедмитрий встретил лишь под Новгородом-Северским. В январе 1605 года под Добрыничами он потерпел поражение. Однако этот великий успех не улучшил положения царя Бориса. Восстание продолжало расти, охватывая все новые территории. Оно было использовано самозванцем. Вскоре на сторону Лжедмитрия перешли Рязань, Тула, Алексин, Кашира.
В апреле 1605 года Борис Годунов умер. Его смерть ускорила развертывание событий. В начале мая остатки царских войск, стоявших под Кромами, перешли на сторону Лжедмитрия, путь к Москве был открыт. В обстановке развернувшихся антифеодальных выступлений народных низов Москвы, использованных боярами, с Годуновым было покончено. Возведенный на престол после смерти Бориса его сын Федор был убит.
20 июня 1605 года Лжедмитрий во главе польского отряда вошел в столицу, а через месяц венчался на царство.
Стараясь найти поддержку у московской аристократии, Лжедмитрий возвратил из ссылки бояр, пострадавших при Борисе Годунове. Однако опереться на боярство Лжедмитрию не удалось. Он стал не нужен княжатам и боярам, как только династия Годуновых была уничтожена. Наибольшие усилия Лжедмитрия были направлены на привлечение на свою сторону средних и мелких землевладельцев — дворян. Дворянам, находившимся на военной службе, были повешены денежные оклады, им усиленно раздавались земли. Крестьяне, бежавшие в голодные годы, были закреплены за помещиками, на землях которых они осели. Закон 7 января 1606 года закрепил положение кабальных холопов, определенное законом 1597 года. Закон 1 февраля 1606 года сохранил пятилетний срок сыска беглых крестьян.
Все эти мероприятия носили ярко выраженный крепостнический характер и по сути дела представляли собой продолжение политики, отчетливо наметившейся в предыдущие годы. Поэтому борьба городских низов и крепостного крестьянства, сначала направленная против Бориса Годунова, обратилась против Лжедмитрия. Крепостническое законодательство 1606 года отражало прежде всего интересы дворянства и не удовлетворяло бояр. Бояре, расправившиеся с помощью самозванца с Годуновым, искали теперь удобного случая для устранения самого Лжедмитрия. Русское духовенство было также настроено против Лжедмитрия, который обложил монастыри большими денежными поборами и отобрал у некоторых из них часть земель. Антинациональная политика Лжедмитрия Первого, стремившегося в ущерб интересам страны вознаградить за оказанную помощь польское магнатство и католическую церковь, вызывала резкое недовольство всех слоев населения.
Главная же опасность грозила Лжедмитрию со стороны обманутых им народных масс, недовольство которых стремилась использовать феодальная знать.
Развязка была ускорена поведением самого Лжедмитрия и прибывших вместе с ним польских авантюристов, которые вели себя в Москве, как в завоеванном городе, позволяли себе всякого рода насилия.
2 мая 1606 года в Москву прибыла из Польши невеста Лжедмитрия Первого Марина Мнишек в сопровождении 2 тысяч вооруженных шляхтичей. 8 мая состоялось бракосочетание. Во время празднества наехавшие в Москву польские паны и солдаты бесчинствовали и грабили жителей. Разнузданное поведение шляхты в русской столице ускорило взрыв народного восстания.