С большими усилиями правительству Ивана Четвертого удалось подавить городские восстания и крестьянские волнения середины 16 века. Однако положение в стране оставалось по-прежнему напряженным. В 1554 — 1555 годах, очевидно в связи с каким-то волнением на посаде, в Москве было казнено «многое множество» торговых людей.
Одной из форм, в которых выражалось обострение классовых противоречий, являлось реформационное движение. Середина 16 века отмечена новым подъемом этого движения в России. Если в конце 15 и начале 16 веков еретики выступали прежде всего против церкви, как носительницы официальной идеологии, то уже в середине 16 века русские вольнодумцы выдвигают социальные вопросы. В этот период складывается и плебейская ересь, идеологом которой являлся Феодосий Косой. Холоп одного из царских вельмож, Косой вместе с группой единомышленников бежал в заволжские скиты, где и начал проповедовать свое учение, но был схвачен в середине 50-х годов и предан церковному суду. Косому удалось, однако, бежать в Великое княжество Литовское; здесь он продолжал свою деятельность, оказывая заметное влияние на развитие передовой общественно-политической мысли Литвы и Белоруссии.
Феодосий Косой, взгляды которого имели черты сходства с воззрениями антитринитариев, отрицал троичность божества, выступал против основных догм православной церкви и обрядности. Являясь идеологом крестьянской и посадской бедноты, Феодосий Косой призывал к повиновению властям и к отказу от уплаты всяких податей. Проповедуя равенство всех народов, он говорил, что «все людие едины суть у бога и татарове, и немцы и прочие языцы». Косой являлся также противником войн, тяжело отражавшихся на положении народных масс. Учение Феодосия Косого было направлено против самых основ феодального строя.
Большей умеренностью отличались взгляды сына боярского Матвея Башкина, вокруг которого в начале 50-х годов 16 века в Москве сложился кружок вольнодумцев. Башкин подвергал рационалистической критике сочинения «отцов церкви». Своеобразно истолковывая книги «священного писания». Башкин выступал против полного и кабального холопства. Не ограничиваясь теоретическим осуждением рабства, он освободил всех своих холопов, предпочитая пользоваться трудом свободных людей по найму.
Реакционным церковникам удалось добиться на церковных соборах 1553 — 1555 годов осуждения еретиков. Башкина заточили в Волоколамский монастырь, его сподвижника И. Борисова — в Валаамский монастырь, откуда он бежал в Швецию. Разгром реформационного движения в России объяснялся в первую очередь его сравнительно слабым размахом. В России, где города не достигли еще в 16 веке такого экономического подъема и политического влияния, как на Западе, реформационное движение лишь в крайне слабой степени затронуло посадских людей.