Вслед за подавлением астраханского восстания начались волнения на Дону. В 1707 году на Дон для сыска и возвращения беглых крестьян прибыл карательный отряд под начальством князя Ю. В. Долгорукого. Он действовал с невероятной жестокостью и вызвал сильнейшее недовольство населения. Новопришлые люди и солевары бахмутских промыслов во главе с Кондратием Булавиным напали на отряд Долгорукого и полностью уничтожили его. Расширяя район восстания, Булавин двинулся в казачьи поселения по притокам Дона, где разгромил другие группы карательного отряда. Верные царскому правительству, низовые казаки отправили в район восстания войско. Оно разбило отряды восставших. Булавин скрылся на Украине, в Запорожье, откуда рассылал «прелестные» письма с призывом «побить» бояр и воевод. Эти призывы были близки и понятны народным массам: «Нам до черни дела нет, нам дело до бояр и которые неправды делают». Воззвания находили широкий отклик у казаков верхнего Дона, запорожских казаков и крестьян соседних уездов — Тамбовского, Козловского и Воронежского. Когда весной 1708 года Булавин вновь появился на Хопре, число восставших достигло нескольких тысяч человек.
Правительство послало на Дон 7-тысячный отряд, пополненный мобилизованными дворянами, а также донскими казаками во главе с их войсковым атаманом. Но казаки городов, расположенных в верховьях Дона, изменили правительству и перешли на сторону восставших. В апреле 1708 года булавинцы без боя овладели центром донского казачества — Черкесском, где казнили войскового атамана вместе с пятью старшинами. Булавин был избран войсковым атаманом.
В Черкесске повстанческая армия разделилась на несколько отрядов, из которых один отправился навстречу наступавшим царским войскам, два других были посланы в Поволжье, а основные силы пошли на Азов. Раздробление сил восставших ослабило их и ускорило разгром восстания. После неудачной попытки булавинцев овладеть Азовом низовое зажиточное казачество, временно примкнувшее к восстанию, организовало в Черкесске заговор против Булавина. Он был убит или, по другим известиям, окруженный заговорщиками, застрелился.
В конце июля правительственные войска, разгромив разрозненные силы повстанцев, подошли к Черкесску. Низовое казачество принесло повинную и выдало активных участников восстания. Последнее крупное сражение булавинцы дали в октябре, но были разбиты и почти поголовно истреблены.
После усмирения Дона очаги восстания возникли во многих уездах России. На Волге успешно действовал отряд Гаврилы Старченко. В некоторых центральных уездах восставшие жгли помещичьи усадьбы, прогоняли чиновников, расправлялись с помещиками и создавали свое управление.
Разобщенные действия восставших, их слабая организованность, общий стихийный характер движения сделали неизбежным его поражение. Тем не менее восстание 1707 — 1708 годов показало готовность народных масс к борьбе против усиления феодальной эксплуатации.
